Čím to je, že viac ako päť desaťročí po uvedení na trh stále neexistuje široký konsenzus o tom, či kompozitné izolátory vždy ponúkajú platnú alternatívu ku keramickým izolátorom? Podľa názoru priemyselného odborníka a pozorovateľa Alberta Piginiho, základný problém stojaci za protichodnými názormi na dlhodobú{0}}spoľahlivosť technológie kompozitných izolátorov spočíva v skutočnosti, že výkon akéhokoľvek izolátora závisí vo veľkej miere od výberu dizajnu vzhľadom na zamýšľané prostredie služieb.
Bohužiaľ, v prípade kompozitných izolátorov to nebolo vždy urobené správne. Napríklad nevhodná alebo príliš povrchná špecifikácia z elektrického hľadiska môže viesť k vyblednutiu keramických izolátorov. Ale v prípade kompozitných izolátorov môže byť výsledkom trvalé poškodenie.
Kompozitné izolátory ponúkajú množstvo dobre{0}}zdokumentovaných výhod. Avšak na rozdiel od toho, čo sa propagovalo počas ich prvých rokov, rozhodne nie sú „nezničiteľné“. Preto, aby sa zabezpečil výkon porovnateľný alebo lepší, ako sa očakáva od keramických izolátorov, je potrebné venovať veľkú pozornosť ich:
• špecifikácia,
• Manipulácia a
• Inštalácia.
Pokiaľ ide o špecifikáciu, veľkú časť problémov hlásených s týmito izolátormi v priebehu rokov možno vysledovať späť na nedostatky vo výbere – najmä z elektrického hľadiska. Je to preto, že elektrický dizajn kompozitných izolátorov by sa nemal pri krátkodobých-testoch robiť len s ohľadom na ich výkon flashoveru. V ideálnom prípade musí vychádzať z rizika degradácie povrchu čiastočnými výbojmi, ktoré môžu z dlhodobého hľadiska spôsobiť sledovanie, eróziu a prípadné zlyhanie.
Toto je kritický nedostatok, pretože kompozitné izolátory sú veľmi náchylné na poškodenie, ak na ich povrchoch alebo v ich blízkosti dochádza k nepretržitým čiastočným výbojom a iskreniu. Napríklad mnohé hlásené prípady zlyhania boli spôsobené tým, že izolátory boli inštalované bez vhodných tieniacich elektród, aby sa obmedzili gradienty elektrického poľa blízko ich vysokonapäťového konca a dokonca aj na ich uzemnenom konci v prípade veľmi vysokých systémových napätí.
Podobne, zlyhania boli niekedy výsledkom nepresného odhadu skutočného prostredia služieb znečistenia. Brožúra CIGRE 142-1999 vysvetlila, že skúsenosti z laboratórnych testov starnutia, ako aj skúšok v teréne potvrdili, že existujú tri triedy unikajúceho prúdu na kompozitných izolátoroch za normálnych podmienok zmáčania:
1. trieda s nízkou -hodnotou, veľmi prerušovaná;
2. relatívne vysoký priemerný prúd niekoľko mA, ale ďaleko od hodnôt typických pre podmienky pred-zábleskom;
3. trieda vysokej prúdovej hodnoty (tj niekoľko stoviek mA), čo naznačuje, že izolátor sa blíži k flashoveru.
Zatiaľ čo keramické izolátory sú navrhnuté tak, aby sa zamerali hlavne na zvodový prúd triedy „c“, jednotky kompozitných izolátorov by sa mali namiesto toho navrhovať s prihliadnutím na prúdy „btype“. Výskum v skutočnosti ukázal, že zatiaľ čo prúdy triedy „a“ majú malý vplyv na-dlhodobú výkonnosť, prúdy triedy „b“ môžu viesť k sledovaniu a erózii a možno k trvalému zlyhaniu.
Výsledkom je, že pri výbere kompozitných izolátorov by vždy mala existovať dostatočná konštrukčná rezerva medzi tvrdosťou odolnosti a skutočným znečistením životného prostredia. Kritickou potrebou je obmedziť zvodový prúd počas celej životnosti, berúc do úvahy možný vplyv prevádzkového napätia na hydrofóbnosť a zmáčavosť povrchu. Preto v prípade kompozitných izolátorov, či už AC alebo DC, môže byť konvenčný prístup založený na triedach znečistenia definovaný v IEC 60815 považovaný za sporný.
Aby sa zabezpečila uspokojivá prevádzková výkonnosť, musí sa urobiť štatistický prístup, ktorý zohľadňuje parametre prostredia a špecifické charakteristiky izolantu. Najmä samotná špecifikácia z hľadiska požadovanej povrchovej vzdialenosti nie je dostatočná. Napríklad účinnosť profilu môže byť nízka, ak je na danú vzdialenosť oblúka vynútené príliš veľké stúpanie. Indikácie podľa IEC 60815 by sa v ideálnom prípade mali považovať skôr za „orientačný nástroj“ než za náhradu informácií, ktoré pochádzajú z testovania.
V prípade kompozitných izolátorov, ktoré sú už nainštalované na vedeniach a kde je už príliš neskoro na zmenu špecifikácií, môže diagnostika založená na meraní zvodového prúdu pozdĺž vybraných jednotiek pomôcť identifikovať možné nedostatky v konštrukcii a vyplachovaní spúšte, ak by priemerné hodnoty zvodového prúdu dosiahli deštruktívnu triedu „b“ typu.
Zatiaľ čo sa tu berie do úvahy len aspekt elektrického návrhu, vhodná špecifikácia z mechanického hľadiska je samozrejme tiež dôležitá a možno ešte väčšia ako u keramických izolantov. Opäť, veľa hlásených porúch, najmä postihujúcich posledné generácie kompozitných izolátorov, bolo spôsobených nepresnou mechanickou špecifikáciou alebo nesprávnou manipuláciou a nesprávnymi inštalačnými postupmi, ktoré nezohľadňujú trvalé poškodenie, ktoré môže nastať.
Vyspelosť a vnútorná spoľahlivosť kompozitných izolátorov možno v zásade považovať za uspokojivé a na rovnakej vysokej úrovni ako keramické izolátory. Spoľahlivosť v praxi však bude závisieť od toho, či sú elektrické a mechanické špecifikácie presné a tiež zohľadňujú ich špeciálne vlastnosti, odozvu na špecifické prevádzkové namáhanie a spôsoby inštalácie.